El tanque que soportó una explosión nuclear

La prueba era la Operación Tótem, y fue una mas de una serie de pruebas atómicas que el ejército británico llevó a cabo en áreas remotas de Australia durante la década de 1950. Aunque el objetivo principal de estas pruebas fue medir el poder destructivo de las armas atómicas, también hubo la oportunidad de medir los efectos de la explosión sobre varios tipos de equipo militar.

A pesar de que el Centurion Mark 3 sólo había estado en servicio en el ejército australiano desde septiembre de 1951, y había un montón de anticuados tanques de la Segunda Guerra Mundial disponibles, se decidió que un tanque Centurion fuera utilizado para este propósito. Todas las expectativas indicaban que el daño podría ser tan grave como para destruir totalmente el vehículo. El uso de un Centurión fue sin duda muestra de la importancia dada a las pruebas atómicas por parte del Gobierno australiano y británico.

En la base de Woomera, el tanque estaba desprovisto al completo de municiones, incluyendo granadas y bombas de humo, antes de que el convoy comenzara el "paseo" de 300 millas a través de las pistas del desierto áspero, y las dunas de arena hasta el campo de Emu.

El tanque estaba en posición en el lugar de la prueba a principios de agosto, y durante los siguientes dos meses fue sometido a diferentes controles y mediciones. También fue equipado con sensores y maniquis como miembros de la tripulación.

El Centurión (nº de serie 169.041) fue colocado para enfrentarse a la explosión atómica a menos de 500 metros del epicentro. Durante las horas previas a la detonación, el 15 de octubre de 1953, todos los sistemas del Centurión se iniciaron y los sistemas se dejaron encendidos. Todas las escotillas se cerraron.

Sorprendentemente, la explosión causó menos daños de lo esperado. El tanque quedó en posición vertical, pero se movio poco mas de 5 pies y sesgado ligeramente hacia la izquierda. La mayoría de las cubiertas se abrieron y terminó descansando en la parte trasera de la torreta.

Algunas placas laterales pesados fueron arrancados y se depositaron hasta 200 metros de distancia, mientras que otros elementos secundarios se encontraban en mal estado, pero se mantuvieron en el vehículo. Los objetos ligeros, tales como las antenas y los componentes de la cubierta de lona como el mantelete se quemaron.

Curiosamente, el informe concluye que la parte más vulnerable de un tanque Centurion en una explosión atómica es el equipo humano.

Cuando se observó el vehículo por primera vez tan sólo 60 minutos después de la explosión, el motor no estaba funcionando, pero investigaciones posteriores comprobó que se había quedado sin combustible sólo unos minutos después de la explosión.

Tres días más tarde, fue trasladado hacia la base de Woomera. Cargado en un remolcador de 5 toneladas fue llevado durante los primeros 31 kilómetros de la jornada, a continuación, el remolcador tuvo que ser sustituido por otro vehúculo con remolque hasta el final del recorrido por problemas con la arena.

A finales de 1962 el tanque de nuevo fué puesto en servicio en el Regimiento Blindado Puckapunyal, donde fue utilizado para el entrenamiento hasta finales de 1966 y posteriormente preparado para el servicio activo. El Centurión 169.041 continuó 23 años más de servicio, incluyendo 15 meses de despliegue operativo en zona de guerra.